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Patrimonio
industrial
Tras la extracción de caliche a tajo abierto,
de los yacimientos de la pampa, el mineral era
transportado a la molienda y triturado en chancadoras.
Luego pasaba a los llamados "cachuchos",
estanques de fierro con serpentines interiores,
calentados con vapor de calderas. En ellos se
producía la disolución del caliche
-lixiviación-. La solución obtenida,
saturada de nitrato de sodio, se clarificaba en
estanques de fierro llamados "chulladores",
donde la borra se depositaba por decantación.
El caldo resultante era bombeado a bateas de cristalización,
obteniéndose el salitre sódico;
una nueva cristalización da lugar al salitre
potásico. El producto que no cristalizaba
era utilizado en la elaboración de otras
sales, tales como yodo, bórax, etc. El
material que quedaba luego de la lixiviación
-ripio- era conducido en carros a la llamada "torta"
de ripio.
Santa Laura conserva aún las estructuras
industriales propias de una oficina salitrera
Schanks. Está la molienda, de piedra, pino
oregón y zinc, en cuyo interior subsisten
tres chancadoras. Está también la
gran estructura de pilares y vigas de pino oregón,
que contiene los cachuchos o estanques de lixiviación,
y una alta chimenea, de 40 metros de alto y 1
de diámetro, en buen estado de conservación.
Es la instalación característica
de Santa Laura, y constituye un hito dentro del
paisaje árido de la pampa.
La llamada "Casa de Yodo" conserva parte
de los implementos utilizados para procesar este
elemento. Están también en pie un
edificio que albergaba oficinas, siete construcciones
correspondientes a maestranza y talleres, y la
enorme torta de ripios, que ocupa una superficie
aproximada de 300.000 metros cuadrados. Se conservan
restos de las vías férreas que unían
a Santa Laura y Humberstone entre sí, y
con la red del ferrocarril salitrero.
El campamento de Santa Laura se encuentra prácticamente
desmantelado, quedando en pie parte de la escuela
y de un pequeño sector de viviendas. Se
conservan vestigios de la plaza y de canchas deportivas.
Se conserva también la Casa de la Administración,
con un parque contiguo.
En Humberstone, si bien el sector industrial del
plantel ha sido desmantelado y presenta un gran
deterioro, la parte urbana de la oficina da cuenta
de la forma de vida de la pampa salitrera, y su
planificación y diseño reflejan
los conceptos desarrollados en los movimientos
arquitectónicos de la Revolución
Industrial.
Es posible actualmente apreciar el centro social,
comercial y público de la oficina, con
la capilla -restaurada-, el centro comercial con
su arquería blanca, el magnífico
teatro construido en madera, el hotel, recientemente
restaurado e implementado como restaurante, y
el club social, la gran piscina con graderías,
la escuela, y la plaza. Estos inmuebles, algunos
restaurados y otros en proceso de rehabilitación,
cuentan con buena parte de su alhajamiento: el
teatro conserva sus butacas, el comercio tiene
su mostrador y estanterías, el hotel exhibe
su gran cocina de fierro.
La Casa de Administración del establecimiento,
construida en 1883, es característica de
las salitreras inglesas y sólo quedan en
pie dos de su tipo: éste y el de la oficina
Iris. A la entrada de Humberstone está
el sector residencial de los obreros y empleados.
A pesar de que su estado de conservación
no es el ideal, el conjunto, construido en adobe
y tabiques y dispuesto en cuadrícula, es
un excelente ejemplo del campamento pampino. Complementa
estas edificaciones la enorme torta de ripio de
la oficina, que evoca la gran riqueza que produjo
el trabajo de sus esforzados habitantes.
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